消費者，ココナッツを１個，パパイヤを４個もっているとします．ココナッツを１個増やすとき，効用 = 2 を保つためには，パパイヤを１個諦めなければなりません．このように，ココナッツを１個（第１財）増やすとき，同じ満足度を保つために諦めなければならないパパイヤ（第２財）の量のことを経済学では，第２財の第１財に対する限界代替率 (MRS12: Marginal Rate of Substitution) といいます．
一般に，第１財を Δx1 だけ，増やすと，同じ効用水準 u0 を維持するためには，第２財を (Δx2) だけ諦めなければなりません．すなわち，交換比率は -Δx2 /Δx1 となります．言い換えると，接線の傾きになります．Δx1 をとても小さい値をとるとき，その値を dx1 で表せば，限界代替率は次の式で表すことができます．
ところで，ココナッツが２個，パパイヤが２個のとき，ココナッツを１個増やすと，効用＝２を保つためには，パパイヤを１個半，諦めなければなりません．そして，ココナッツが３個，パパイヤが１個半のとき，ココナッツを１個増やすと，効用＝２を保つためには，パパイヤを１個諦めなければなりません．このように，ココナッツを１個ずつ増やしていくと，効用を保つために諦めなければならないパパイヤの個数は減っていきますが，その減り方は，３個＞１個半＞１個のように，だんだん少なく（これを逓減という）なってきています．このような性質を限界代替率逓減の法則といいます．